Еремеев испытал несколько не самых приятных секунд, поскольку вблизи наблюдал, как зубы его собачки разрывают чужую плоть.

«Боевой у меня питомец, к тому же умный», – пришел Александр к выводу, когда победительница, подчинив себе еще одну стаю, заставила их присоединиться к общему ужину. В итоге поле брани было очищено от трупов до прибытия Бозидара.

Монстр к тому времени раздался вширь вдвое и обзавелся длинными когтями на передних лапах. Ему на этом поле брани достался всего один воин, не съеденный подданными Жучки, поскольку тот был в железе.

«Да чтоб ты зубы себе обломал, тварь ненасытная! – выругался Еремеев. – Эй, а это еще что за фокусы?!»

Шкура чудовища начала покрываться чешуйками из металла, которые засверкали в лунном свете.

«Он еще и доспехи себе наращивает?! Броненосец, ржавчина его задери!»

– Я знаю еще одно место! – наконец пришел в себя Бозидар. – Тут версты три будет.

Жучка также догадалась, куда направится сия парочка, и повела стаю к тому месту, где ее хозяин сражался с рейтарами.

– Ты молодчина! – Александр оторвался от просмотра ужастика на эпизоде, когда монстр изъявил желание поспать. К тому времени наступило утро, зверь подрос до четырех метров и весил явно не меньше тонны. – И за то, что увидела, и за то, что быстро сообщила. Как думаешь, эту тварь одолеть можно?

«Когда пройдет столько дней, сколько лепестков у трилистника, – нет», – вынесла вердикт Жучка.

– Значит, нам нужно торопиться. – Еремеев поднялся и поспешил к соратникам. – У нас новая напасть, – начал он с порога. – Кто-нибудь знает, как одолеть зубасто-клыкастого монстра, с ног до головы одетого в чешуйчатую броню?

– Да откуда ж такому взяться, Данила? – спросил Буян.

– Помнишь, ляхи хотели ритуал вызова провести? Пограничников для этого в Крашен притащили…

– Такое не забудешь, – ответил воевода.

– Только что узнал: у них получилось.

– Узнал? Как? Сорока, что ли, на хвосте принесла? – спросил единственный из местных, которого поставили руководить городской стражей.

– Раз боярин говорит, так оно и есть! – строго одернул мужчину Буян. – И кого они под нож пустили?

– Всех, кого ты разогнал пушками.

– Своих?

– Там сложно разобрать, кто свои, а кто чужие. Кто-нибудь встречал шишколобых уродцев с раздвоенными подбородками?

– Эльфы? – переспросил Ларион.

– Кто?! – Еремеев решил, что ослышался.

– Так выглядят эльфы. Сам я их не видел, но в книгах из тайника Тадеуша есть картинки и описание. Только какого дьявола их к нам занесло?

«Это здесь у них такие эльфы? – Александр усмехнулся. – Да старик Толкин трижды в гробу перевернулся бы, узнай, что эдаких уродцев тут называют… Ну да, спесивости у них хоть отбавляй, из лука, похоже, бьют метко. Но внешность?! Да бог с ней, с красотой! А эти-то чего на меня взъелись?!»

– Между прочим, стрелы у них точно такие, какой был ранен Салех, – вспомнил фрагмент видения Еремеев.

– Я тут прочитал, что эти стрелы бьют без промаха, – сообщил разумник. – И никакая магическая защита от них не спасает.

– Погоди, ты же говорил, что письмена ненашенские? Или я не так понял? – Еремеев уставился на Лариона.

– Тадеуш набросал для себя словарик, который мне сильно помог. Теперь могу без особого напряга книги чужаков разбирать, – объяснил разумник.

– Никогда бы не подумал, что после смерти пан Тадеуш нам столько пользы принесет. Кстати, а про амулеты в твоих книгах ничего нет?

– Книги не мои, но на одной обложке медальон нарисован.

– Так, может, в ней про амулет Руха написано? – Александр припомнил слова эльфа, рассыпавшегося в песок.

– Откуда же я знаю.

– А про монстров там что-нибудь имеется? Тех, что способны кушать железо и от того броней обрастать? – Еремеев забросал Лариона вопросами.

– Думаешь, я за пару часов все книги прочитал?

– Ты же у нас разумник, кто знает, с какой скоростью вы читаете? Кстати, может, ты второго к этому делу привлечешь? Сам же говорил, чародей на службу ко мне просится.

– Попробую, – неуверенно ответил Ларион. – Но сперва ты с ним сам переговори.

– Лады. Други, имеется еще одна плохая новость. Этот монстр с каждым часом становится все сильнее, через три дня он станет неуязвим. Есть идеи, как с ним справиться?

– И на кой ты мне его приволок, такого страшненького? – Кикимора издалека заметила приятеля с каким-то связанным типом. – Пущай там пока постоит, пахнет от него дурно.

Леший проверил, не ослабли ли веревки, надежно ли во рту воткнут кляп, и оставил пленника посреди болота, а сам выбрался на островок, где на излюбленном пне восседала подруга.

– Виновного изловил. Это он, поганый, пожар в моем лесу учинил.

Кикимора поднялась со своего «кресла», чтобы внимательнее разглядеть шишколобого.

– Ты гляди, не иначе эльфа в наши края занесло? – удивилась она. – А ты, поди, и не видел доселе ни единого?

– Не довелось. Так вот они какие… А я-то уж думал, какая-то новая нечисть в лесу завелась без моего ведома.

– Эти гораздо хуже, сердечный. – Кикимора вернулась на свое место.

Буквально сразу после ее слов пленника плотно обвил высунувшийся из болота зеленый жгут, и обмотанного эльфа по шею засосало в грязную жижу.

– Они что блохи у твоих меховых зверушек – стоит одной завестись, как потом не избавишься. Где отыскал?

– Порученец сподобился. На западных окраинах моих владений сразу троих нашел.

– Молодец Данила! А ты жалился, что помощников не имеешь. Выявить эдакую заразу немалых трудов стоит. А где еще два?

– Одного пришлось сразу прибить – не в меру норовистый был, а второй сбег, дюже проворный оказался. – Хозяин леса остановился напротив старушки.

Пленник не просто сбежал, он сумел прихватить с собой лук, который леший из жадности оставил себе, да еще пристрелил медведя, кинувшегося следом за беглецом.

– От тебя сбег али от порученца? – спросила кикимора.

– Сам не доглядел, – сознался гость.

Таким возбужденным хозяйка болота лешего давно не видела. И, похоже, виной тому был не шишколобый пленник. Старик хоть и старался сохранять привычную невозмутимость, однако сегодня у него это не получалось – гость даже не присел на стоявший рядом пень.

– Эльфы – хитрые бестии, за ними в оба глаза смотреть надобно. А лучше – сразу прибить. Оно вернее будет.

– Кабы ведать заранее, – вздохнул леший. – Они ведь поначалу совсем было скопытились, гадал, довезу ли тебе показать, а стоило в ельник войти, так один и ожил. Я глазом моргнуть не успел, он деру дал – птахи так быстро не летают. – О гибели медведя леший решил не рассказывать, ведь это уже был второй косолапый, которого он потерял.